Vastes agglomérations d’étoiles, de gaz et de poussières, dont la cohésion est assurée par la gravitation. On distingue plusieurs types de galaxies, selon leur morphologie.
Galaxies spirales : elles ont la forme d’un disque assez peu épais, au centre duquel brille un renflement, le noyau ou bulbe. De ce noyau, partent les bras spiraux, plus ou moins enroulés. Le noyau est principalement constitué de vieilles étoiles, alors que les étoiles jeunes et le gaz se trouvent majoritairement dans les bras. Les galaxies spirales sont entourées d’un vaste halo sombre, de forme plus ou moins sphérique, contenant là encore de vieilles étoiles. Le noyau de certaines spirales est traversé par une barre centrale d’étoiles : on parle alors de spirales barrées.
Notre propre galaxie, la Voie lactée, est une spirale, peut-être barrée (mais rien n’est plus difficile que de déterminer la morphologie exacte de la galaxie dans laquelle nous nous trouvons !). Elle mesurerait cent mille années-lumière de diamètre et contiendrait plusieurs centaines de milliards d’étoiles. Notre Système solaire se trouve dans l’un de ses bras spiraux, à environ 28 000 années-lumière de son centre.
Galaxies lenticulaires : dépourvues de bras spiraux, plus ou moins aplaties, elles sont souvent classées avec les spirales.
Galaxies elliptiques : de forme sphérique plus ou moins aplatie, elles sont très pauvres en gaz et en poussières. Leur diamètre peut s’étendre entre 30 000 et 300 000 années-lumière. Elles compteraient pour 10 à 15% des galaxies visibles dans l’Univers.
Galaxies irrégulières : comme leur nom l’indique, les galaxies irrégulières n’ont pas de forme ni de structures bien définies. Elles ont en général des dimensions modestes (moins de 30 000 années-lumière de diamètre).
